Leopards – Accueil de héros à Kinshasa pour les Léopards, qualifiés pour leur premier Mondial depuis 1974.

L’avion de l’équipe a atterri dans la capitale dimanche en fin de matinée, mais ce qui est normalement un court trajet de 20 kilomètres entre l’aéroport et le centre-ville s’est transformé en un périple de près de quatre heures. Ce retard n’avait rien à voir avec un embouteillage classique, mais tout à voir avec les dizaines de milliers de fans en liesse qui ont inondé les rues pour célébrer leur équipe.

De la route de l’aéroport au cœur de Kinshasa, les supporters, drapés aux couleurs nationales bleu, jaune et rouge, ont bordé l’itinéraire, agitant des drapeaux, battant des tambours et faisant résonner des vuvuzelas au passage du bus de l’équipe qui avançait au pas.

Lors d’une réception officielle, le président Félix Tshisekedi a salué l’exploit des Léopards et a annoncé des récompenses significatives pour les joueurs.

« Je leur avais promis que s’ils nous emmenaient à la Coupe du monde, le peuple congolais et le gouvernement congolais feraient tout ce qu’ils demanderaient », a déclaré M. Tshisekedi. « Ce que je vais vous dire est déjà fait : chaque joueur des Léopards ici présent a déjà reçu une voiture et une maison de la part du gouvernement. »

Le capitaine de l’équipe, Chancel Mbemba, a rendu hommage aux supporters à travers tout le pays, soulignant que cette qualification était une victoire collective.

« Nous sommes toujours là ; la guerre n’est pas encore finie », a déclaré Mbemba. « Mais tout d’abord, je tiens à dire merci, car cela fait 52 ans, et grâce au Chef de l’État, nous, les enfants, avons eu cette opportunité de nous battre pour notre pays. »

« Nous ne nous sommes pas battus seuls ; vous nous avez soutenus depuis le tout début, et l’honneur revient à tout le pays. D’autres ont commencé avant nous, et maintenant c’est notre tour, aujourd’hui, et nous nous battrons pour ce pays. Merci beaucoup. »

Les célébrations se sont poursuivies au Palais du Peuple, où des milliers d’autres supporters ont rempli l’esplanade. Beaucoup portaient des maillots ou des tenues aux couleurs nationales, transformant la zone en une mer de bleu, de jaune et de rouge, tandis que la musique, les chants et les vuvuzelas résonnaient jusqu’à une heure avancée de la journée.

Pour de nombreux Congolais, le succès de l’équipe représente un rare moment d’unité et de fierté dans un pays qui est aux prises depuis longtemps avec des défis politiques et sécuritaires.

Parmi les fans se trouvait Kevin Nsimbi, étudiant à l’université, qui a salué à la fois les joueurs et la reconnaissance qu’ils ont reçue de la part du chef de l’État.

« C’est un honneur, et le président a rendu aux joueurs l’hommage qu’ils méritent », a déclaré Nsimbi. « Ils ont fait d’énormes sacrifices, nous connaissons tous les réalités de notre pays, ce n’est jamais facile. Il y a eu des trahisons, mais ils ont tout donné jusqu’au bout, ils n’ont jamais baissé les bras, ils étaient pleinement concentrés, et félicitations à eux. »

Alors que les célébrations battent leur plein, l’attention se tourne déjà vers la Coupe du monde qui aura lieu cet été dans les Amériques. Lors de la phase de groupes, la RDC affrontera le Portugal le 17 juin à Houston, la Colombie le 23 juin à Guadalajara et l’Ouzbékistan le 27 juin à Atlanta.

Pour les Léopards et leurs supporters, le message est clair : après 52 ans d’absence, la RDC est de retour sur la plus grande scène du football — et ils comptent bien y faire sentir leur présence.